Nubank compró un banco de US$6,3 millones en activos para poder seguir llamándose banco.

Nubank acordó comprar el 100% de Banco Porto Real de Investimentos, una institución fundada en 1992 en el municipio de Porto Real, estado de Río de Janeiro, dedicada tradicionalmente al crédito mayorista. En marzo, Porto Real tenía US$6,3 millones en activos.

El motivo: una nueva norma del Banco Central de Brasil prohíbe que las instituciones financieras nuevas se llamen "banco" si no tienen licencia para operar como tal.

Es decir, la mayor entidad financiera digital de América Latina compró un banco para poder seguir llamándose banco.

Lo que se compra no es un negocio

US$6,3M

Activos

a marzo

1992

Año de fundación

Río de Janeiro

No revelado

Precio

términos no informados

Seis coma tres millones de dólares en activos es, para Nubank, un error de redondeo. No hay cartera que integrar, ni clientes que migrar, ni tecnología que aprovechar. Lo que cambia de manos es un permiso.

Esa es la operación en su forma más pura: una licencia bancaria tiene un precio de mercado, y ese precio lo fija el titular más pequeño dispuesto a vender.

Vale la pena separar por qué comprar en vez de solicitar. Pedir una licencia nueva es un proceso de años, con requisitos de capital, gobierno corporativo y planes de negocio evaluados desde cero. Comprar una existente convierte ese trámite en algo distinto: una aprobación de cambio de control sobre una entidad que ya cumple. Se compra tiempo, y el tiempo acá tiene una fecha límite regulatoria.

Nubank además señala que incorporar la licencia al conglomerado de Nu Pagamentos S.A. no impone requisitos adicionales de capital o liquidez. Si eso se confirma, el costo real de la operación es el precio de compra —no revelado— y nada más.

Una palabra como activo

Lo que está en juego es el sustantivo.

"Nubank" lleva la palabra adentro. Una norma que impida usarla obligaría a renombrar una de las marcas de consumo más fuertes de la región, con todo lo que eso arrastra: reconocimiento acumulado durante una década, aplicaciones, tarjetas, comunicación, litigios de marca. Frente a eso, comprar una entidad de US$6,3 millones en activos es barato aunque el precio no se haya revelado.

Hemos argumentado en este sitio que la regulación es el foso: que construir facturación conforme para ocho países es una barrera que protege al incumbente. Este caso es la misma idea en su versión más literal. Acá el foso es una palabra, y la norma que la protege convirtió a un banco mayorista de treinta y tantos años en un activo estratégico para una empresa que no necesita nada de lo que ese banco hace.

Tres movimientos regulatorios en un año

La compra no es un hecho aislado. En enero Nubank recibió aprobación preliminar para actividades bancarias en Estados Unidos; a comienzos de julio obtuvo autorización para operar como banco en México, su segundo mercado; y ahora suma licencia en Brasil por la vía de la adquisición.

Leídos juntos, describen una decisión deliberada: Nubank se está convirtiendo en banco en todos sus mercados.

Eso es notable porque la empresa se construyó sobre la distinción contraria. El argumento fundacional de la primera generación fintech latinoamericana fue que se podía dar mejor servicio sin ser banco: sin sucursales, sin la estructura de costos heredada y, sobre todo, sin el perímetro regulatorio.

A escala, ese argumento se invierte. Una licencia permite captar depósitos con garantía estatal, acceder a las ventanillas del banco central y ofrecer productos que el perímetro de medios de pago no alcanza —y para una empresa con decenas de millones de clientes, eso vale más que la agilidad de no tener licencia. El arbitraje regulatorio es una ventaja de entrada, no de permanencia.

Lo que falta

• El precio. Sin él no se puede decir cuánto vale una licencia bancaria brasileña, que es el dato de mercado más interesante del asunto.
• La aprobación del Banco Central, que aún debe evaluar y autorizar formalmente el cierre.
• Qué ocurre con la operación mayorista de Porto Real: si continúa, se liquida o se absorbe.
• Si otras fintech brasileñas enfrentan el mismo problema con el nombre, lo que definiría si esto abre un mercado de licencias pequeñas.

La última es la que convierte una noticia de empresa en una de industria. Si la norma afecta a varios, el precio de las entidades chicas con licencia acaba de subir.